Históricamente, el bautismo se ha utilizado como un rito de iniciación, que ilustra la entrada del iniciado en una nueva creencia o práctica religiosa. El bautismo en la iglesia es también un símbolo del perdón de los pecados que experimentamos en la salvación. De la misma manera que Pilato intentó demostrar su inocencia lavándose las manos con agua (Mt 27:24), los cristianos muestran que han sido purificados por Cristo cuando son bautizados con agua.
En la Biblia hay mencionados siete distintos bautismos. Los siete bautismos suelen enumerarse de la siguiente manera:
1) El bautismo de Moisés (1 Co 10:1-3). Cuando los israelitas fueron liberados de la esclavitud en Egipto fueron “en Moisés...bautizados en la nube y en el mar”. Es decir, se identificaron con Moisés y su liberación al atravesar el Mar Rojo y seguir la presencia de Dios en la nube (Ex 13:21). Pablo utiliza esto como ejemplo de la forma en que los cristianos nos identificamos con Cristo y Su salvación. Los que siguieron a Moisés atravesaron las aguas y así fueron iniciados en una nueva vida de libertad y cumplimiento de la Ley; los que seguimos a Jesucristo, que es más grande que Moisés, nos sumergimos en las aguas del bautismo y así somos iniciados en una nueva vida de libertad y gracia espirituales.
2) El bautismo de Juan (Mr 1:4). Mientras Juan el Bautista predicaba el arrepentimiento de los pecados en preparación para la venida del Mesías, bautizaba a la gente en el Jordán. Los que eran bautizados por Juan mostraban su fe en el mensaje de Juan y su necesidad de confesar sus pecados. En Hechos 18:24-25, un discípulo de Juan llamado Apolos predicó en Éfeso; sin embargo, como solo conocía el bautismo de Juan y la necesidad del arrepentimiento, necesitaba recibir más instrucción sobre la muerte y resurrección de Cristo. Más tarde, en la misma ciudad (Hch 19:1-7), Pablo se encuentra con algunos seguidores más de Juan. Estos discípulos habían sido bautizados para el arrepentimiento, pero no habían oído hablar del nuevo nacimiento ni del Espíritu Santo. Pablo les enseñó todo el mensaje de la salvación en Cristo, y ellos recibieron el mensaje y posteriormente fueron bautizados en el nombre de Jesús (Hch 19:2-5).
3) El bautismo de Jesús (Mt 3:13-17). Este fue el acto de Jesús para identificarse con la humanidad pecadora. Aunque Jesús no necesitaba arrepentirse de ningún pecado, acudió a Juan para ser bautizado. Juan se resistió a realizar el bautismo, diciendo que era Jesús quien debía bautizarlo a él (Mt 3:13-14). Pero Jesús le dijo a Juan que procediera con el bautismo: “Deja ahora, porque así conviene que cumplamos toda justicia” (Mt 3:15). En este bautismo, Jesús dio Su aprobación al ministerio de Juan y también comenzó el suyo propio. Cuando Jesús salió del agua, el Padre habló desde el cielo y el Espíritu Santo descendió en forma corporal sobre Jesús (Mt 3:16-17).
4) El bautismo de fuego (Mt 3:11-12). Juan profetizó que Jesús bautizaría a los hombres “con fuego”. Esto se refiere al juicio de Jesús sobre el mundo por su pecado (Jn 5:22). Inmediatamente después de mencionar el bautismo de fuego, Juan describe a Jesús como supervisor de una cosecha venidera: “Su aventador está en su mano, y limpiará su era; y recogerá su trigo en el granero, y quemará la paja en fuego que nunca se apagará” (Mt 3:12; cf. Mt 13:24-30,36-43). Los que sean juzgados por Cristo en el último día serán arrojados al lago de fuego (Ap 20:15).
5) El bautismo del Espíritu Santo (Ef 1:13-14; 1 Co 12:13). Juan también predijo que Jesús bautizaría a los hombres con el Espíritu Santo (Mt 3:11). Se trata de un bautismo espiritual, y es el bautismo que nos salva. En la salvación, somos “sumergidos” en el Espíritu Santo. El Espíritu nos cubre, mora en nosotros, nos llena y nos hace parte del cuerpo espiritual de Cristo. El bautismo del Espíritu es lo que nos inicia en la nueva vida en Cristo. Las primeras personas en experimentar el bautismo del Espíritu fueron los creyentes de Hechos 2 en el día de Pentecostés. La entidad espiritual conocida como el cuerpo de Cristo se forma mediante este bautismo: “Pues por un mismo Espíritu todos fuimos bautizados en un solo cuerpo” (1 Co 12:13).
6) El bautismo de la cruz (Mr 10:35-39). Jesús utilizó el lenguaje del bautismo para referirse a Sus sufrimientos (y a los de Sus discípulos). Santiago y Juan, los hijos del trueno, se acercaron al Señor para pedirle un lugar de honor en el reino. Jesús les preguntó: “¿Pueden...ser bautizados con el bautismo con que soy bautizado?” (Mr 10:38). Ellos respondieron que sí, y Jesús lo confirmó: “Serán bautizados con el bautismo con que Yo soy bautizado” (Mr 10:39). El “bautismo” del que habla Jesús aquí es el sufrimiento que Él iba a padecer. Santiago y Juan también sufrirían por la fe como Él.
7) El bautismo de los creyentes (Mt 28:19). Es un lavado con agua que simboliza la acción del Espíritu Santo en el corazón del creyente. El bautismo de los creyentes es una de las dos ordenanzas dadas a la iglesia. Las diferentes iglesias practican diferentes formas de bautismo, pero todos los que siguen a Cristo deben ser bautizados, ya que así lo manda nuestro Señor. El bautismo en agua representa algunas maravillosas verdades espirituales. Cuando somos salvos, somos “sepultados” con Cristo y “resucitamos” a una nueva vida; nuestros pecados son “lavados” y somos purificados. Es el bautismo en el Espíritu lo que nos salva, pero el bautismo en agua es nuestra expresión externa de ese acontecimiento interno. “¿O no sabéis que todos los que hemos sido bautizados en Cristo Jesús, hemos sido bautizados en su muerte? Porque somos sepultados juntamente con él para muerte por el bautismo, a fin de que como Cristo resucitó de los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros andemos en vida nueva” (Ro 6:3-4).
De los siete bautismos que se encuentran en las Escrituras, solo dos tienen un significado personal para el cristiano de hoy: el bautismo en el Espíritu Santo (que nos salva) y el bautismo en agua (que nos identifica con la iglesia universal de Cristo). Los demás bautismos fueron exclusivos de otras épocas, limitados a ciertas personas o (en el caso del bautismo de fuego) aún futuros.
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